1871 «L' empereur» Firth

Firth est l'un des noms de famille les plus courants dans le delta du Mackenzie. En 1871, le jeune Firth, qui a alors dix-huit ans, quitte la maison ancestrale dans les îles Orkney et s'engage avec la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Pendant deux cent ans, la Compagnie de la Baie d'Hudson embauche des jeunes hommes des îles Orkney et les envoie travailler dans le nord du Canada. La Compagnie poursuit cette tradition avec John Firth et l'envoie dans le poste de traite alors le plus éloigné, le tout petit poste de la rivière Peel, connu de nos jours sous le nom de Fort McPherson (Consulter la carte).

Le caractère fort et solide de John Firth attire l'attention de ses supérieurs et en 1876, ils le mettent en charge du poste de la rivière Peel, une lourde responsabilité si on considère qu'il n'a lors que 23 ans. En 1878, John Firth renouvelle son contrat avec la Compagnie de la Baie d'Hudson, épouse une Gwich'in de l'endroit et apprend à parler la langue.

C'est cette combinaison de constance et de connaissance des Gwich'in qui lui assure son avenir dans le nord. Au fil des ans, on lui donne de plus en plus de responsabilités dans différents postes de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui commercent avec les Gwich'in, y compris plusieurs dans le Yukon.

En 1893, John Firth est commissionnaire en chef, en charge de tout le commerce de la région; il est connu pour avoir «fait la loi» quand surviennent les vieilles querelles entre Gwich'in et Inuvialuits. C'est alors qu'on lui donne le surnom d'empereur Firth. Il a même le pouvoir légal de mettre sa règle en application. Il est nommé juge de paix par le gouvernement, pour la région, avant même l'arrivée dans le nord de la Police montée du Nord-Ouest; pourtant, souvent il choisit de négocier ou d'agir comme médiateur plutôt que de mettre les gens en prison.

Techniquement, John Firth prend sa retraite de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1921; pourtant, certains disent qu'il continue de contrôler une grande partie des événements qui se passent dans la communauté jusqu'à sa mort, en 1939. C'était courant de voir le vieux John perché sur le banc, devant le magasin de la compagnie, garder un oeil non seulement sur un bout de la rivière Peel, mais sur tout ce qui se passe dans la communauté.

Le témoignage toujours présent de John Firth dans le nord est bien sûr ses nombreux descendants, dont certains bien connus, comme l'ancien député du NPD, Wally Firth, ou les championnes de ski de randonnée, Sharon et Shirley Firth.