Les années 1890 - Le commerce de vêtements en boeuf musqué

Les boeufs musqués (ovibos moschatus), étaient chassés à outrance pour leurs peaux, à partir du début des années 1860. La valeur de la peau de boeuf musqué repose sur l'adaptation de cet animal au climat extrême de l'Arctique. Ils ont développé des manteaux de gros poils recouvrant une couche de laine, généralement connue sous son nom inuktitut de qiviut, matériaux vraiment prisés pour tricoter. Un vêtement fabriqué en peau de boeuf musqué est vraiment chaud; au cours des hivers, vers la fin des années 1800 et au début de 1900, ces vêtements étaient vraiment valorisés par les gens qui se promenaient en traîneaux et chariots.

On échangeait les peaux de boeufs musqués dans tous les postes de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui étaient à distance raisonnable des terres stériles. Fort Rae (consulter la cartee), sur le bras nord du Grand lac des Esclaves, était le centre d'une grande partie de ce commerce.

Les dossiers de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui vont de 1860 à 1915 indiquent que 17 485 peaux de boeuf musqué ont été échangées à leurs postes des Territoires du Nord-Ouest. Ce nombre ne comprend pas les peaux échangées à des postes de traite indépendants ni à des baleinières écossaises ou américaines. Le commerce total des peaux de boeuf musqué, de 1860 à 1915, est estimé à plus de 22 000. En 1916, il n'y avait que de quatre à cinq cents boeufs musqués dans les troupeaux sur la partie continentale de l'Arctique. La population de boeuf musqué sur l'archipel arctique était inconnue à l'époque.

Grâce à une loi protectionniste entrée en vigueur en 1917, le nombre de boeufs musqués à lentement augmenté jusqu'à environ 1960. Depuis lors, le nombre s'est vraiment accru, et au début des années 1990, on estimait à 17 000 le nombre de cet animal sur la partie continentale de l'Arctique, à plus de 35 000 sur l'île Banks et à environ 25 000 sur l'île Victoria.