Les années 1880 - Révolution des transports dans le nord

Avec la construction, au début des années 1880, du chemin de fer Canadian Pacific, dans le sud de l'Alberta, les moyens de transport avec les centres manufacturiers et les agglomérations de l'est furent vraiment améliorés. La Compagnie de la Baie d'Hudson profita de l'occasion pour alors moderniser son système de transport dans le nord.

Reliant ce système de voie ferrée du sud aux postes de traite éloignés du nord nécessitait la construction de trois bateaux fluviaux à vapeur pour opérer sur le Mackenzie, sur les rivières des Esclaves et Athabasca. La distance totale d'Athabasca Landing, situé à environ 130 kilomètres au nord d'Edmonton, le long de ces cours d'eau, jusqu'au delta du Mackenzie, était près de trois mille kilomètres.

En 1883, la Compagnie de la Baie d'Hudson a mis à l'eau le S.S. Grahame, à Fort Chipewyan. Son itinéraire régulier allait de Fort McMurray, dans le nord-est de l'Alberta, jusqu'à Smith Landing (maintenant Fort Fitzgerald), sur la frontière Alberta-Territoires du Nord-Ouest. Trois ans plus tard, soit en 1886, on mit à l'eau le S.S. Wrigley, à Fort Smith (consulter la carte), et on commença le transport régulier de marchandises et de passagers jusque dans les postes de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson, le long de la rivière des Esclaves, du Grand lac des Esclaves et du Mackenzie, aussi loin dans le nord que Fort McPherson, un poste de traite sur la rivière Peel. Le dernier lien de ce remarquable système de transport arriva en 1888, avec la mise à l'eau du S.S. Athabasca, à Athabasca Landing (maintenant appelé Athabasca).