1889 - Chasse à la baleine dans la mer de Beaufort

Dans leur recherche d'une potentielle baleine boréale, les navires américains ont d'abord navigué dans le nord, par le détroit de Béring, jusque dans l'ouest de l'océan Arctique, vers la fin des années 1840. À l'est de la côte nord de l'Alaska, se situe la mer de Beaufort qui, à l'époque, était mieux connue sous le nom de «la mer défendue». Cette mer peu profonde était pleine de récifs et de barres de sable; au cours de l'été, la banquise polaire se déplaçait en raison de vents imprévisibles, et pouvait facilement écraser un bateau en bois.

Vers la fin des années 1880, les hommes à la station baleinière de Point Barrow (Alaska) commencèrent à entendre des rumeurs en provenance de l'est qu'il y avait plein de baleines boréales autour de l'île Herschel (Yukon) (carte)et dans les eaux du delta du Mackenzie (consulter la carte). À la même époque, en 1889, la technologie avait rejoint la flotte de baleinières de l'Arctique. Plusieurs de ces bateaux avaient été équipés de moteurs à vapeur, ce qui les rendaient plus facilement manoeuvrables dans la banquise; ils risquaient moins d'être écrasés.

Avec la rumeur de la présence de nombreuses baleines dans l'est et la technologie pour exploiter cette ressource, sept navires de la flotte de baleinières américaines s'aventurèrent vers l'est, au départ de Point Barrow, en été 1889. Les rumeurs étaient fondées et ces navires revinrent à San Francisco après une chasse fructueuse.

Pour bien profiter de ce nouveau terrain baleinier plutôt distant, les navires de la flotte de San Francisco devaient se préparer à passer un ou plusieurs hivers dans l'Arctique. Les premiers navires à faire ça, le Grampus et le Mary D. Hume, naviguèrent dans la mer de Beaufort vers la fin de l'été 1890, passèrent l'hiver à l'île Herschel et, au cours de l'été 1891, effectuèrent l'une des chasses à la baleine les plus réussies de l'histoire de l'Arctique. Ce succès ouvrit les vannes et au cours des années qui suivirent, les eaux de l'Arctique de l'ouest furent pleines de baleinières américaines, ayant l'île d'Herschel comme base d'opération, à la poursuite des baleines boréales de Beaufort.

L'hiver dans l'Arctique signifait se garder bien au chaud avec des vêtements fabriqués localement; cela signifiait également avoir un approvisionnement continu de viande fraîche. Les Inuvialuit locaux, en échange de fusils, de produits alimentaires et de textiles, s'empressèrent de fournir vêtements et viande, mais des produits bien moins désirables allaient également venir du sud : l'alcool et les maladies transmises sexuellement.

En automne 1898, l'île d'Herschel avait pratiquement été abandonnée par les baleiniers. Un nouveau site d'hivernement avait été installé, sur les îles Baillie, au bout du cap Bathurst, à environ 170 kilomètres au nord-est de Tuktoyaktuk. Dix ans plus tard, les prix ridicules pour les fanons et les os de baleine rendirent la chasse à la baleine dans l'Arctique peu profitable et l'industrie s'effondra.