1920 La découverte du pétrole

Il est probable que les Dénés avaient été conscients des suintements de pétrole le long des rives du fleuve Mackenzie, et ce, depuis plusieurs générations. Même Alexander Mackenzie, en 1789, n'avait pas manqué de noter, que « des morceaux de pétrole qui ressemblent à de la cire jaune » se retrouvaient le long du fleuve qui éventuellement, porterait son nom.

En 1911, J.K. Cornwall de la Northern Trading Company aperçut une nappe de pétrole à la surface du fleuve Mackenzie, près de Fort Norman (Tulita) (consulter la carte). Il embaucha un trappeur déné local, Karkassee, pour repérer et recueillir des échantillons de la source de cette nappe, un petit gisement de pétrole sur la rive en aval de Fort Norman. Ces échantillons furent analysés à Pittsburgh et s'avérèrent de grande qualité.

En 1919, Imperial Oil acheta la concession de J.K. Cornwall et envoya son géologue, Ted Link, dans le nord pour emquêter. Celui-ci dirigea un groupe de huit hommes, et apportait un appareil de forage et un boeuf d'Edmonton jusque dans la région où on avait vu ces nappes de pétrole. Les hommes survécurent au froid extrême, travaillant tout au long du premier hiver, mais du boeuf fut servi pour le repas de Noël!

L'été suivant, le 27 août 1920, l'équipe regarda avec joie lorsque leur appareil de forage frappa du pétrole, créant un geyser de 70 pieds dans les airs. Le site devint connu sous le nom de Norman Wells, en raison de sa proximité à Fort Norman (maintenant appelé Tulita). La région de Norman Wells devint le site d'une ruée de jalons, mais de courte durée, au cours de l'été 1921.

En raison de la difficulté à transporter le pétrole dans le sud, on s,en servit principalement pour combler les besoins en pétrole du nord. Ce n'est pas avant 1942, avec la construction du pipeline Canol, qu'une partie de ce pétrole fut pompé de l'autre côté des monts Mackenzie, au Yukon.

En 1985, on termina la construction d'un pipeline de 869 kilomètres allant de Norman Wells, jusqu'à Zama, dans le Nord-Ouest de l'Alberta. Il s'agit du premier oléoduc canadien complètement sous terre, dans le pergélisol.