1929 Wilfrid Reid ‘Wop’ May

L'un des pilotes de brousse les plus célèbres du Nord est Wilfrid Reid «Wop» May. Né le 20 avril 1896, à Carberry, Manitoba, élevé et éduqué à Edmonton, il acquiert son surnom inusité au début de sa vie, quand son cousin essaie de dire Wilfrid; cela sort en «Woppie« et le surnom «Wop» lui est resté.

En 1916, May s'engage dans l'Armée et en tant qu'instructeur de mitraillette, il va outremer avec le 202 e bataillon de la Ville d'Edmonton. Là, il demande un transfert au Royal Flying Corps et après avoir reçu une formation de pilote, il joint le 209 e Escadron. Le fait qu'il ait descendu 13 avions allemands et et le fait d'avoir affronté avec l'as allemand, le Baron Manfred von Richtofen, le Baron rouge, l'ont rendu célèbre.

De retour à Edmonton, après la guerre, May établit sa propre petite compagnie aérienne, et amuse les foules lors des rodéos, comme aviateur d'acrobatie foraine. Ce métier dangereux et peu payé ne marche pas bien. Il joint donc l'Imperial Oil Limited, en novembre 1920, et joue un rôle-clé quand la compagnie utilise des avions, au début de l'exploitation du champ pétrolier de Norman Wells(carte).

Après avoir quitté Imperial Oil, May passe quelques années avec la National Cash Register Company, à Dayton, Ohio, mais revient à Edmonton en 1926, et à l'aviation, comme membre de l'Edmonton Flying Club, et principal instructeur de vol. En décembre 1928, May effectue le premier vol médical d'urgence, alors qu'il pilote un avion à cockpit ouvert, dans de rudes conditions hivernales, d'Edmonton à Fort Vermillion, pour aller livrer des médicaments. On lui attribue le sauvetage de bien des vies de résidents de cette communauté du nord de l'Alberta.

La nouvelle de ce vol de secours fait le tour du monde à la radio, et May devient célèbre et profite de cette célébrité pour encore une fois établir une entreprise qu'il appelle Commercial Airways, entreprise qui se voit attribuer le premier contrat pour assurer un service postal aérien dans des communautés éloignées de l'Alberta et des Territoires du Nord-Ouest. May effectue son premier service postal aérien aux Territoires du Nord-Ouest le 10 décembre 1929. C'est le service postal aérien le plus long du monde, et couvre toutes les communautés le long des rivières Athabasca et des Esclaves et du Mackenzie, de Fort McMurray à Aklavik (carte), une distance de plus de 2 600 kilomètres.

Commercial Airways achète Canadian Airways et May reste comme pilote; encore une fois, il attire l'attention d'un public à l'affût de nouvelles, alors qu'il pilote un Bellanca de Canadian Airways, au cours de la recherche du trappeur fou, en 1931.

De la fin des années 1930, jusqu'au début des années 1950, May occupe des postes de direction à Canadian Airways et Canadian Pacific Air Lines. Le 21 juin 1952, à l'âge de 57 ans, il décède d'une crise cardiaque, au cours d'une randonnée pédestre en Utah.

En 1974, Wilfrid Reid «Wop» May est introduit au Canadian Aviation Hall of Fame, en reconnaissance de «son génie aéronautique démontré dans les arènes géographiques les plus rudes«; on lui rend également hommage pour avoir favorisé le rôle de l'avion dans le développement du nord du Canada.