1939 Les convois de traîneaux viennent dans le Nord

Chaque année, des dizaines de miliers de voitures, de camions et de véhicules récréatifs se déplacent sur la route du Mackenzie, en provenance de l'Alberta, jusqu'aux Territoires du Nord-Ouest; pourtant, peu de personnes qui voyagent sur cette route moderne réalisent que cette route a débuté il y a bien longtemps, dans les années 1930, et qu'il s'agissait alors d'un sentier pour les convois de traîneaux.

Pendant plus de cent cinquante ans, le transport de marchandises dans le nord et en provenance du nord dépend des bateaux navigant sur les rivières Athabasca, des Esclaves et sur le Mackenzie. Avec la découverte, en 1930, de radium et d'uranium près du Grand lac de l'Ours(carte), puis d'or, près du Grand lac des Esclaves, on doit transporter, l'hiver, les marchandises lourdes pour ces jeunes industries minières.

Des tracteurs à chenilles, mieux connus sous le nom de tracteurs Caterpillar, sont développés au début des années 1900, et vers les années 1939, ils deviennent assez forts et fiables pour que les gens commencent à penser les utiliser pour transporter des marchandises pendant les hivers septentrionaux.

Cela aboutit à ce qu'on appelle un convoi de traîneaux, soit simplement un ou plusieurs tracteurs à chenilles tirant de gros traîneaux larges ou des plates-formes sur lesquelles on transporte des tonnes de marchandises. Au bout de chaque convoi de traîneaux, il y a un wagon de queue où les hommes opérant le convoi de traîneaux mangent et dorment, même quand le convoi est en marche. Les convois de traîneaux sont en opération uniquement en hiver, alors que le sol est gelé.

Au cours de l'hiver 1938-1939, on arpente et nettoie un sentier de convoi de traîneaux de Grimshaw, en Alberta, près de Peace River, jusqu'à Yellowknife, à environ mille kilomètres au nord. Ce sentier suit en grande partie la route encore utilisée de nos jours, par la route du Mackenzie.

Le 12 avril 1939, le premier convoi de traîneaux arrive à Yellowknife. Seize traîneaux tirés par quatre tracteurs à chenilles et transportant 80 tonnes de marchandises ont mis trente-neuf jours pour couvrir les 928 kilomètres qui séparent Grimshaw de Yellowknife.

On utilise beaucoup les convois de traîneaux dans le Nord, jusque vers la fin des années 1950, et le début des années 1960, alors que de nouvelles techniques permettent la construction de routes de glace capables de supporter des camions lourds.